由于海洋气象和海况恶劣，航行环境复杂与船舶条件受限，加上海员疏忽和失误，海难事故频繁发生，往往造成海上人命和财产重大损失以及海洋环境严重污染。就20世纪发生的特大海难事故来说，众所周知的是1912年4月15日英国泰坦尼克（Titanic）号豪华客轮在北大西洋撞上冰山后沉没，1500多人遇难。在20世纪，导致1000人以上丧生的海难事故还有十余起。从20世纪中叶起，海上运输石油和化学品的船舶数目越来越多，尺度越来越大，发生海难而严重污染海洋环境和生态系统的事件逐渐增多。1978年3月利比里亚籍超大型油轮Amoco Cadiz号在英吉利海峡靠法国一侧航行时遇强风偏航导致触礁沉没，泄漏23万吨石油而污染整个海面和法国海岸事故，引起全世界严重关注。

　　专门负责海上技术事务的联合国机构--国际海事组织（IMO）的宗旨和工作目标是 “航运更安全、海洋更清洁（Safer Shiping，Cleaner Ocean）”。该组织通过制定国际法规和技术标准以及采取各种措施，在增进海上安全的同时，致力于防止船舶污染海洋。最主要的国际公约有国际海上人命安全公约（SOLAS）、国际海上避碰规则公约（COLREG）、国际载重线公约（LL）、海员培训、发证和值班标准国际公约（STCW）、国际搜寻和救助公约（SAR），以及为防止船舶污染海洋而主持制定的国际防止船舶造成污染公约（MARPOL）、国际油污防备、反应和合作公约（OPRC）等。